Forestil dig at nå Månen ved hjælp af blot en brøkdel af en liter brændstof. Med deres ioniske motor, MicroThrust , EPFL forskere og deres europæiske partnere er ved at gøre dette til virkelighed, og varsler en ny æra af billige udforskning af rummet. Den komplette thruster vejer blot et par hundrede gram og er specielt konstrueret til at fremdrive små (1-100 kg) satellitter, som giver mulighed for at skifte bane omkring Jorden, og endda rejse til mere fjerne destinationer - funktioner, der typisk kun er mulige for store, dyre rumfartøjer .

Den netop frigivet prototype bliver ansat på CleanSpace One, en satellit under udvikling på EPFL, der er designet til at rydde op i rumaffald, og på OLFAR, en sværm af hollandske nanosatellites, der vil indspille ultra-lav radio-frekvens signaler på langt ud siden af Månen.

Motoren, der er udformet til at blive monteret på satellitter så små som 10x10x10 cm3, er yderst kompakt, men yderst effektiv. Prototypen vejer kun omkring 200 gram, herunder brændstof og styringselektronik.

"I øjeblikket nanosatelliter sidder fast i deres baner. Vores mål er at sætte dem fri," forklarer Herbert Shea, koordinator for det europæiske MicroThrust projekt og leder af EPFL Microsystems for Space Technologies Laboratory.

Små satellitter er populære lige nu, fordi deres fremstilling og lancering omkostningerne er relativt lave - omkring en halv million dollars, sammenlignet med konventionelle satellitter, der koster hundredvis af millioner. Men nanosatelliter i øjeblikket mangler en effektiv fremdrift system, der ville gøre dem selvstændige og dermed i stand til at foretage efterforskning eller observationsmissioner.

Læs mere på : Science daily - EPFL - AMSAT_UK