Vi kender det faktisk allerede i dag, men tænker måske ikke så meget over i hverdagen, at vi overlader vitale funktioner til bilens computer, som gør vores liv mere behageligt og ikke mindst sikkert.

Tænk blot på fartpiloten, anti-spin og -udskridningssystemer, advarsler, når man forlader det spor, man har sat bilen til at følge, eller parkeringshjælp.

Kan man så ikke lige så godt overlade resten af ansvaret til computeren og få den til at styre bilen gennem trafikken, men man beskæftiger sig med sjovere og mere nødvendige ting som f.eks. at lægge make-up’en undervejs, snakke i mobil eller nogle af de utallige andre ting, som bilister alligevel gør nu, men ofte til fare for de andre trafikanter.

Det eneste, man behøver at gøre, er at give en adresse til bilen ligesom på en GPS og så finder bilen selv vej uden menneskelig indblanding.

I USA udskrev Forsvaret for nogle år siden en konkurrence, som gik ud på at fremstille en bil, der selv kunne finde vej. Forsvaret vil gerne bruge ubemandede konvojer for at spare amerikanske soldaters liv i krigszoner. Udfordringen blev taget op af en lang række bilfabrikanter og universiteter i et samarbejde om at udvikle den nødvendige elektronik, men der har været flere års tilløb, før det lykkedes at få bilerne til at klare sig selv.

I år lykkedes det så faktisk at få en bil til at køre de 60 miles på under seks timer, som Forsvaret krævede.

Turen gik gennem et ubeboet byområde, og færdselsloven skulle overholdes til punkt og prikke. Altså, skilte skulle respekteres, andre køretøjer måtte ikke rammes, og bilen skulle være i stand til at styre uden om parkede biler og fodgængere på afveje.

Bilerne var udstyret med noget, der svarer til en almindelig GPS, så den kunne finde retningen, men altså ikke med noget digitalt grit, bilen kunne styre efter. Sensorerne på bilen skulle i stedet selv finde ud af, hvor på vejen, den skulle placere sig, hvor den skulle stoppe, holde afstand til forankørende, styre udenom parkerede biler og holde øje med fodgængere på uventede steder.

Ikke alle biler i testen evnede det. Verden fik faktisk det første sammenstød mellem to robot-biler under konkurrencen på det militære område i Californien. Men den GM-udviklede Boss klarede turen fint. Den kunne finde omkring uden hjælp, den stoppede de rigtige steder og overholdt i det hele taget alle færdelsregler. I alt deltog 89 biler i »Urban Challenge«, der også har særdeles stærke civile fordele.

»Det er klart, at militæret er glad for den type køretøjer, men for den almindelige bilist vil denne teknologi også blive et stort fremskridt, ja, nærmest en genopfindelse af bilen. For lige pludselig kan man overlade styringen til bilen selv, og man kan spise, læse eller sminke sig, eller hvad man nu har brug for,« siger Larry Burns, der er vicepræsident for GMs udviklingsafdeling.

Selv om lige netop det at overlade det hele til elektronikken måske lyder farligt, så er postulatet fra Larry Burns, at det vil gøre bilkørsel meget mere sikker i fremtiden, og fremtiden er ikke så langt væk endda. Det er noget, der vil være færdigudviklet om 10-20 år.

»Der dør mere end 1,2 millioner mennesker i trafikken hvert eneste år over hele kloden. Hvis man lader bilen styre, så kan mange af de liv spares, fordi man bygger bilerne, så de kommunikerer med hinanden, og derfor kan de ikke støde sammen. På længere sigt betyder det også, at bilerne kan bygges lettere, fordi de ikke skal have indbygget lige så meget tungt sikkerhedsudstyr som i dag,« siger Larry Burns.

Nogle af de oplysninger, der er brug for, har bilerne allerede monteret i dag. F.eks. fortæller antiudskridningssystemet, ESC, hvor en bil bevæger sig hen i de næste millisekunder – en information, der kan bruges af andre robotkøretøjer, når de skal vurdere, hvordan sammenstød undgås. Det lyder som kort tid, men ikke for en computer, der overvejer 1.000 forskellige bevægelsesmuligheder i sekundet.

Desuden vil man også i en nær fremtid kunne bruge egentlige digitale vejkort, som gør det endnu lettere for bilen at finde vej.

Som det er nu, er testbilen fyldt med sensorer. Den ligner bestemt ikke et eller andet lækkert fra fremtidens designerblok med alle mulige ting påmonteret på skærme og tag. Indvendigt er den stoppet med computere, der skal omsætte alt det, bilen kan måle sig frem til, til noget forståeligt, som den kan reagere på.

Manden, der først og fremmest har stået bag udviklingen af elektronik til bilen, er professor Chris Urmson, og han siger, at elektronikken hurtigt vil komme til at fylde mindre.

»Store dele af den elektronik, vi har anvendt, er ikke særlig speciel, men der er selvfølgelig dele af det, som har skullet udvikles specielt til Boss. I øjeblikket fylder det godt til, men i løbet af få år vil det findes i langt mindre udgaver,« siger professor Chris Urmson fra Carnegie Mellon University, mens han står og kigger ind i bagagerummet på Boss, der er fyldt til randen med elektronik.

Robotbiler vil være langt bedre til at foretage parkeringer, end vi selv er, og det vil spare på p-pladserne i byen. Ideen er nemlig, at bilen afleverer passageren, der hvor hun måtte ønske det, og så triller den selv ud og finder sig en parkeringsplads. Med en fjernbetjent nøgle kan den så hidkaldes, når man skal hjem igen.